Baríshnikov (cuyo nombre es a veces
transliterado en diversos idiomas como Baryshinikov o Barishinikov) nació en
Riga, en la
República Socialista Soviética de Letonia de la
Unión Soviética de padres
rusos. Su padre era ingeniero y su madre costurera. A los doce años, su madre se suicidó, por lo que Mijaíl quedó bajo cuidado de su padre y su abuela. El artista recuerda su infancia como relativamente feliz, acudiendo a las escuelas públicas locales y siendo un niño activo en la natación y fútbol. Pensando entonces que el ballet era muy difícil de entender, no le prestó ninguna atención especial. Su madre, sin embargo, era una gran aficionada. A los once años presentó su solicitud para ingresar a la Escuela de Ballet del Teatro de la Opera de Riga, en la cual fue aceptado un año después, en 1960, donde continuó sus estudios académicos. Durante este tiempo, Baríshnikov aprendió a hablar francés y aspiraba a ser concertista de piano. Con el tiempo, se enamoró más del
ballet que del piano y como resultado de su propio interés y su éxito en festivales escolares, decidió seguir la carrera de bailarín.
En
1963, durante una visita a
Leningrado, solicitó la entrada en la famosa Academia de Ballet
Vaganova. Fue inmediatamente admitido y se unió a la clase de Aleksander Pushkin, quien anteriormente había enseñado a
Rudolf Nureyev. Baríshnikov comentó posteriormente que
Pushkin fue «como un padre» para él. Al completar sus estudios en
1966, se unió al
Ballet Kirov en
Leningrado. A pesar de la tradición, no empezó como aprendiz en el
cuerpo de baile, sino que hizo su debut profesional como solista, en
Giselle. Ese mismo año ganó la medalla de oro en la competición internacional de ballet de
Varna,
Bulgaria. A su vuelta de
Leningrado, continuo con el mismo éxito. Después de tan solo dos años como profesional, se le ofreció su primer papel principal en Gorianka de
Oleg Vinograd, papel coreografiado específicamente para Baríshnikov. Ese mismo año, recibió la medalla de oro en la primera competición de ballet de
Moscú, además del premio
Nizhinski. Se convirtió en el bailarín más joven en recibir el Premio del Estado al Merito de la U.R.S.S. Durante su estancia en Rusia, fue pareja de
Irina Kolpakova, a quien muchos consideraban la más grande bailarina clásica viviente, en ballets como
La bella durmiente,
El cascanueces,
Giselle,
Coppélia,
Las llamas de París, y
Don Quijote, y coreografió Vestris (1969), en el que representó a
Auguste Vestris, y Creación del mundo (1971), una ópera nueva satírica y religiosa en la que Baríshnikov hizo de Adán junto a Kolpakova como Eva. Sin embargo, su deseo de trabajar con más coreógrafos occidentales, junto a sus preocupaciones sobre lo que él consideraba el declinar del Ballet Kirov, le llevó a un creciente desasosiego.
Después de conocer al coreógrafo francés Roland Petit en Leningrado, este lo invitó a participar en una gira por
Canadá. En
1974, durante esta gira, el bailarín pidió
asilo político en
Toronto. Más tarde afirmó que Christina Berlin, una amiga suya
angloamericana, le ayudo a ingeniar su defección durante la gira de Londres de 1970. Su primera actuación después de salir del aislamiento temporal en Canadá fue con el
Ballet Nacional de Canadá en una versión televisada de
La Sílfide. Más tarde se trasladaría a los
Estados Unidos.[]
De 1974 a 1979 fue bailarín principal con el
American Ballet Theatre (ABT), donde fue pareja de
Gelsey Kirkland. También trabajó con el
New York City Ballet de
George Balanchine e hizo giras con compañías de ballet y danza moderna alrededor del mundo durante 15 meses. Varios papeles fueron creados para él, incluyendo Opus (1971) y The Dreamer (1979), de Balanchine y
Jerome Robbins, Rhapsody (1980), de Balanchine y
Frederick Ashton, y Other Dances (con Natalia Makarova) de Jerome Robbins. Volvió a ABT en 1980 como bailarín y director artístico, puesto que mantuvo durante una década. El
3 de julio de
1986, se convirtió en ciudadano naturalizado de los
Estados Unidos.
La década de los 90 aportó grandes cambios para el bailarín, que no sólo continuó su actividad en producciones cinematográficas (Company Business, con Gene Hackman,
1991), sino que lanzó sus propias líneas de perfume Baríshnikov y de ropa para danza.
El cambio más importante en su vida profesional se registró tras la decisión de abandonar el ballet, cambiándolo por la danza moderna al fundar White Oak Dance Project, una compañía de giras que fundó junto con
Mark Morris y de la que fue director artístico desde
1990 hasta
2002.
En diciembre de 2000, Misha obtuvo el premio John F. Kennedy Center, que compartió con el tenor español Plácido Domingo y la actriz Angela Lansbury.
En 2004 abrió su Centro de las Artes en Nueva York.
Recientemente, ha recibido dos doctorados honoris causa: el
28 de septiembre del 2007 del Conservatorio Shenandoah de la Universidad de Shenandoah, y el
11 de mayo de 2006, de la Universidad de Nueva York.
Baríshnikov era un bailarín único por varias razones. Era de baja estatura, por lo que tuvo que trabajar arduamente para combatir su falta adecuación para papeles como Sigfrido, héroe de
El lago de los cisnes, donde se esperaba ver un bailarín más alto y apuesto. Aunque popularmente afirmó que «no importa lo alto que levantes la pierna. La técnica se basa en la transparencia, simplicidad y hacer un verdadero intento».[ ]Su forma de bailar era reconocida como de «libro de texto» por su brillante técnica, separación emocional y uso de «bravura», que se define como un estilo masculino y atrevido.
En
1980 conoció a la actriz
Jessica Lange, con quien contrajo matrimonio. Un año después nació su hija, Alexandra Barishnikova. Cuando Baríshnikov y Lange se conocieron, él hablaba muy poco inglés, y tenían que comunicarse en francés. En 1982 el bailarín terminó su relación con Lange. Aunado a ello, Misha enfrentó el grave problema de una operación de rótula, que puso en peligro su carrera. Baríshnikov lleva varios años en una relación con la ex-bailarina
Lisa Rinehart, y tienen tres hijos: Sofia, Anna y Peter. En una entrevista con
Larry King, Baríshnikov afirmó que no creía en el matrimonio legal, porque el compromiso que implica la relación no tiene nada que ver con el matrimonio como contrato. También afirmó que no era religioso y que, por tanto, declararse frente a un altar no significaba nada para él.
Durante su carrera como actor, Baríshnikov fue reconocido en particular por su primer papel en la película de
1977 Paso decisivo gracias a la cual recibió una nominación al
Oscar. Además, participó como actor principal en la película de
1985 Noches de sol, coreografiada por
Twyla Tharp y producida por
Taylor Hackford en 1984, al lado de Gregory Hines e
Isabella Rossellini, con quien mantuvo una discreta relación sentimental. Y en la película de 1987 Dancers. También hizo del novio de Carrie Bradshaw (
Sarah Jessica Parker), Aleksandr Petrovsky, en la última temporada de
Sexo en la ciudad.
Baríshnikov hizo su debut televisivo bailando en 1976, en el programa de la PBS In Performance Live from
Wolf Trap. Durante las navidades de 1977, la
CBS trajo su aclamada producción de el ballet clásico de Tchaikovsky
El cascanueces a la televisión, y se ha mantenido hasta este día como la versión televisada más popular y más vista.
Gelsey Kirkland, Alexander Minz y miembros del
American Ballet Theatre también aparecen en esta versión. La producción se rodó en
Canadá. Después de haber sido mostrada dos veces por la CBS, se pasó a la PBS, donde se televisó anualmente cada navidad durante muchos años. Es una de las dos únicas versiones del Cascanueces nominada a un
Emmy, la otra siendo The Hard Nut, de
Mark Morris, una versión intencionadamente exagerada y satírica del famoso ballet. Posteriormente, Baríshnikov apareció en dos especiales de televisión de la
ABC galardonados con un Emmy, en los que bailó música de
Broadway y
Hollywood, respectivamente. Durante los 70 y los 80, apareció varias veces con el American Ballet Theatre en
Live from Lincoln Center y
Great Performances.
Durante el verano del 2006, fue de gira con la compañía Hell's Kitchen Dance, patrocinada por el Centro de las Artes Baríshnikov. Mostrando obras de los residentes del centro, Azsure Barton y Benjamin Millipied, la compañía fue de gira por los Estados Unidos y España.
El 2 de noviembre de 2006, Baríshnikov y la chef
Alice Waters aparecieron en un episodio de la serie original Iconoclastas del canal televisivo
Sundance. Los dos buenos amigos hablaron sobre sus estilos de vida, sus fuentes de inspiración y de los proyectos sociales que los hacen únicos. Durante el programa, Alice Waters visitó el Centro de las Artes de Baríshnikov en Nueva York. Después, la gira de Hell's Kitchen Dance lleva a Baríshnikov
Berkeley a visitar el restaurante de Alice Waters,
Chez Panisse.
El
17 de julio de 2007, el programa de la PBS News Hour with Jim Lehrer hizo mención de Baríshnikov y su Centro de las Artes.
En 1977 es candidato a la obtención del Oscar como mejor actor de reparto en la película “Paso Decisivo”.
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